Праматерью парапсихологии была магия. Магия, как говорится в энциклопедических словарях, базировалась на извечной вере человека в существование сверхъестественных сил и существ. Благодаря определённым магическим ритуалам и действиям, выполняемым лицами, наделёнными сверхъестественными способностями, люди издавна пытались подчинить себе силы природы и установить контакты с иными уровнями реальности. Однако магия - это не только попытка воздействия на реальность при помощи определённых средств, но так же определённый стиль жизни, метод работы над собой и своим духовным развитием.
Вероятнее всего магия использовалась уже первобытным человеком. Магические действия должны были обеспечить ему успех в охоте, собирательстве, примитивном земледелии. Они гарантировали ему так же приумножение его семьи и домашнего скота. С течением времени задачи магии усложнились. Всё чаще предпринимались попытки воздействия на других людей для того, чтобы склонить их к сотрудничеству в соответствии с желанием мага.
Считается, что из первобытной магии начали выделяться религиозные культы, которые быстро становились независимыми от неё и даже конкурировали с ней. На основе магии были созданы сложные и разветвлённые эзотерические системы духовного развития и познания окружающей действительности - как видимой, так и невидимой. Из магии так же вышли другие науки и паранауки, такие как алхимия (которая, в свою очередь, дала начало химии), астрология (с астрономией), токсикология, радиестезия, парапсихология.
Парапсихология - это наука, занимающаяся той сферой нашей психики и связанными с ней необыкновенными явлениями, которые находятся как бы "возле" интересов традиционной психологии. Специфика изучаемых явлений состоит в том, что они не укладываются в понятия и описания официальной науки. Последняя, к сожалению, часто отрицает их существование.
В середине XIX века наряду с возникающей современной наукой с её критицизмом, прагматизмом и техническими изобретениями, которые и сегодня облегчают нам жизнь, расцветал спиритизм. По мнению сторонников этой идеи, существовала возможность установления контактов с умершими людьми при посредничестве медиумов (лиц, одарённым необыкновенными способностями проникать в мир духов и общаться с ними). В сообщениях о таких сеансах медиумов описывались необыкновенные явления: материализация и дематериализация предметов, а так же появление призраков умерших людей - словом, события, противоречащие научной картине мира. Спиритизм и различные способы погружения в духовные миры стали популярными.
Наблюдение за необыкновенными явлениями (следует не забывать, что очень часто встречался и обман), возникающими во время спиритических сеансов, дало импульс к их подробному исследованию. На рубеже XIX и XX веков, несмотря на игнорирование и ироническое отношение большей части научного мира, начали появляться организации, которые пытались научными методами проникнуть в суть явлений, до того времени необъяснимых. В 1882 году учёные из Кембриджа организовали Общество психических исследований, а в 1919 году в Париже был создан Метапсихический институт. Интересно, что среди членов этих организаций были как защитники спиритических теорий, так и их заядлые противники. Наряду с такими организациями развивались также общества, с энтузиазмом пропагандирующие веру в существование сверхъестественного мира. Они вырастали на почве не только европейской цивилизации, но и мистического опыта Востока, особенно Индии и Тибета. Примером может быть американское Теософское общество Елены Блаватской (1831-1891).
К теософским течениям обычно относят ряд мистических учений, возникших в XVI-XVIII веках и находящихся вне прямой христианской традиции. Важнейшим элементом теософии является тауматургия, то есть свершение невероятных чудес. Свои идеи Блаватская изложила в книге "Раскрытая Исида", где доказывала, что теософия - внутренняя сущность релииозных и философских систем древности, магии и спиритизма.
Несомненной заслугой всех этих организаций является разработка основ методик, помогающих раскрывать и развивать нереализованные способности человеческого духа. Оккультизм стремился стать йогой западного мира, пытался сформировать людей сильной воли и здорового тела, которые бы владели дополнительными возможностями. В действительности давление на теософов и оккультистов с одной стороны, а также парапсихологов и учёных с другой, не было таким чётким. В пределах одного круга можно было видеть различные подходы. Представители различных направлений часто спорили, обвиняя друг друга в обмане.
С исследований, проводившихся в 1930 году в Университете Дюка в США, начался период научного анализа явлений внечувственного восприятия с использованием точных эксперементальных методик и математических критериев оценки.
Кроме понятия "парапсихология" можно встретить такие термины, как метапсихология и психотроника. Они определяют одну и ту же науку, указывая на несколько иной подход к исследуемым явлениям. Приставка "мета" свидетельствует о том, что источники исследуемых явлений лежат за пределами нашей психики.
Слово "психотроника" было впервые употреблено в Праге в 1973 году на конгрессе, посвящённом паранормальным явлениям. Согласно предложенному тогда определению, психотроника - это отдельная, самостоятельная научная отрасль, занимающаяся интердисциплинарными исследованиями энергетических взаимодействий и связей между живыми организмами и их внешней и внутренней средой. Сторонники такого подхода пытаются объснить малоизвестные явления, используя только доступные научные методы. Они также подчёркивают, что парапсихология занимается лишь лицами, обладающими особенными способностями, а психотроника исследует возможности внечувственного восприятия и психокинеза у обычных людей.
Выполнив цикл исследовательских работ с большой группой людей, эти учёные доказали, что, благодаря соответствующим упражнениям, почти у каждого здорового человека можно развить (в большей или меньшей степени) такие способности, как ясновидение и телепатия. Сегодня "парапсихология" и "психотроника" являются синонимическими терминами.